中国古代姓氏的起源是很早的，大部分是从几千年前代代相传下来的。

究其起源，大致可分为12种类别：

1、以姓为氏。姓作为氏族公社时期氏族部落的标志符号而产生，其后人有的便直接承袭为氏。母权制氏族社会以母亲为姓，所以那时许多姓都是女字旁。如：姬、姜、姒、姚等。

2、以国名为氏。如齐、鲁、晋、宋、郑等，皆成为今天常见姓。

3、以邑名氏。邑即王公的采邑、封地。其后代或生活在这些邑中的人有的便继之为氏。

4、以乡、亭之名为氏。这类情况不多，今日常见姓有裴、陆、阎、郝、欧阳等。

5、以居住地为姓。这类姓氏中，复姓较多，如东郭。

6、以先人的字或名为氏。如周平王的庶子字林开，其后代以林姓传世。

7、以次第为氏。一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如孟、仲、叔、季等。

8、以官职为氏。如司徒、司马、司空、司士、司寇等。

9、以技艺为氏。如巫、卜、陶、匠、屠等。

10、古代少数民族融合到汉族中带来的姓。

11、以谥号为氏。

12、因赐姓、避讳而改姓。

如今我们一说到姓和氏，大家都觉得是一回事。确实，很久以来，一个人的姓就是氏。所谓“张氏”、“刘氏”，即“姓张的”、“姓刘的”。

但是，在先秦时代，姓和氏是被严格地加以区别的。

姓是代表有共同血缘关系种族的称号，氏则是由姓衍生的分支。姓的起源比较古老，形成以后非常稳定。氏却不然，相对姓来说，它是后起的，随着各种历史条件的影响出现不断的变更。《左传•隐公八年》中有一段话，清楚地揭示了姓和氏的关系：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。诸侯以字为谥，因以为族；官有世功，则有官族；邑亦如之。”

秦的统一，基本结束了西周封建宗法制度，旧的氏族及姓氏制度也被清除殆尽，姓和氏开始合二为一。经过秦末大乱，社会进入西汉，姓氏就完全融为一体。