后羿射日的神话故事由来已久。然而历史上确实有位善射的后羿。“后”者，君王也，夏代君主称“后”。后羿是夏朝东夷族有穷氏的首领，所以又称“夷羿”。

话说夏启去世后，其子太康即位，田猎无度，不恤民事。一次，太康去洛水的南边打猎，过了一百天也没有回来。后羿趁机在河的北面抵御太康，不让他回国。《尚书·五子之歌》曰：“太康尸位，以逸豫灭厥德，黎民咸贰，乃盘游无度，畋于有洛之表，十旬弗反。有穷后羿因民弗忍，距于河。”后来，后羿“因夏民以代夏政”，窃取了夏朝政权，史称“太康失国”。

《水经注》云：“鬲津也……故有穷后羿国也。”，鬲津在今山东德州，所以后羿是今山东德州一带的人。据张守节《史记正义》引《帝王纪》载，帝喾之前，后羿世代被封射正。帝喾继位后，赐给赐给后羿红弓白箭，封他到鉏地，并让他担任司射一职。后羿拜吉甫为师学习射箭，他的手臂很长，以善射闻名。“帝羿有穷氏，未闻其先何姓。帝喾以上，世掌射正。至喾，赐以彤弓素矢，封之于鉏，为帝司射，历虞、夏。羿学射于吉甫，其臂长，故以善射闻。及夏之衰，自鉏迁于穷石，因夏民以代夏政。”

后羿掌权后，恃其善射，不修民事，沉溺于田猎之中。他弃用武罗、伯因、熊髠等贤臣，而用奸臣寒浞。寒浞本是寒国伯明氏的“馋子”，伯明氏以其馋弃之。后羿却收留寒浞，并信任、重用他，让他做自己的相。“寒浞行媚于内，而施赂于外，愚弄其民，而虞羿于田。树之诈慝，以取其国家，外内咸服。”一日，后羿田猎归来，寒浞勾结家众杀死了后羿，并烹之，逼其子食之，其子不忍食，被杀于穷门。寒浊“因羿之室，生浇及豷”，他霸占了后羿的妻室，篡夺了后羿的权力。

《论语》载，南宫括问于孔子曰：“羿善射、奡荡舟，俱不得其死然；禹、稷躬稼而有天下？”夫子不答。南宫适出，子曰：“君子哉若人，尚德哉若人。”后羿善射，恃力而不恃德，最终不得好死，后人当戒之！