佛教传入中国后，许多佛经被翻译过来。在翻译、宣讲佛经的过程中，由于僧人们所依据的经典不同，宗教理论体系各异，逐渐形成了许多佛教宗派。

在中国历史上，佛教法派中影响较大的有天台宗、禅宗、法相宗、华严宗、净土宗、三论宗、密宗、律宗等。

法相宗。玄奘(600—664年)西行到印度取经，对印度佛教有深入的研究，回国后他照搬印度佛学深奥的哲理，创立“八识”，以论述“万法唯识”、“心外无法”为宗旨，故又称“唯识宗”。“识”是指精神本体，而宇宙万有即由“识”幻化而成。因其教义过于繁琐，后渐衰微。

华严宗。以法藏(643—712年)为代表，以崇奉《华严经》而得名。主张“尘是心缘，心为尘因”。京兆万年人杜顺(557—640年)是华严宗的始祖。华严寺建在长安城南少陵原上，是华严宗的发源地。寺内有杜顺禅师塔、四祖清凉国师塔。杜顺塔下原有852年(大中元年)刻的《杜顺和尚行记碑》，现存西安碑林。日本、新罗僧人曾在此学习华严宗，将华严宗传到本国。华严宗的理论影响宋明理学。

净土宗。善导(613—681年)为其创始人。主张专心念佛即可得救，就可往生西方极乐世界(净土)。由于它的教义俗浅，修行方法简便易行，所以中唐以后，广为流传。长安城南神禾原上的香积寺是净土宗的发源地。寺内有706年(神龙三年)修建的善导塔，原有13级，现存11级，谲河、滴河在寺旁汇流。日本僧人曾在此学习，回国传播，后由日僧法然依据善导经书，创立日本的净土宗。

三论宗。始祖为后秦鸠摩罗什，以《中论》、《十二门论》、《百论》3论为主要经典，因此得名。实际创立者为隋吉藏，初唐时极盛，流行关中，以后逐渐衰微。625年，由高僧慧灌传入日本。

密宗。创始人为印度僧人善无畏、金刚智、不空，僧一行是首传弟子。他们都曾于长安靖善坊的大兴善寺翻译佛经，传授密宗。大兴善寺尽一坊之地，规模宏大，是密宗的起源地。密宗源于印度大乘佛教的密教，主要经典为《大日经》、《金刚顶经》，重祈祷。祈祷的方式为三密：即身密，用手指结式表示各种意义；语密，口诵真言；意密，在祈祷过程中加入个人意愿。阐扬身、口、意三密相应和即身成佛。

律宗。以研习和传持戒律为主而得名。又因以《四分律》为依据，亦称“四分律宗”。创始人道宣(596—667年)因常年在终南山沣峪的丰德寺、净业寺研究、弘扬律宗，所以律宗又称“南山宗”或“南山律宗”。道宣撰写了《四分律含注戒本疏》、《广弘明集》、《续高僧传》等多种著作。天宝时扬州律宗大师鉴真东渡日本传授律宗，创立日本律宗，并在奈良建立唐招提寺。