中国古代谥号始于周代。《礼记•权弓》记载：“死谥，周道也。”《周书•谥法解》也说；“惟周公旦、太公望开嗣王业，建功于牧野之中，终葬，乃制送谥法。”姬昌谥“文”，姬发谥“武”，是现今我们知道的最早的谥号。当然，周公还给周朝的敌人－商纣王送了一个很不好的谥号：“纣”。

中国古代的谥法制度最初是很严紧的。命谥的用字也有特定的规范，不可随便用字，也不可对命谥之字任意解释。从最早的经典性文献《周书•谥法解》开始，历朝历代的谥法著述在百种以上，载录谥字约400个。每个字的意义都有特殊限定，例如：

含表彰之义的谥号

尊贤敬让曰“恭”，

纯行不二曰“定”，

谏争不成曰“德”，

甲育有劳曰“襄”，

安民立政曰“成”，

布德执义曰“穆”，

含贬斥之义的谥号

名与实爽曰“缪”，

不悔前过曰“戾”，

估威肆行曰“丑”，

华言无实曰“夸”，

好内怠政曰“扬”，

逆天虐民曰“抗”，

不含褒贬、仅表境遇的谥号

安民好静曰“夷”，

宽乐令终曰“静”

弥年寿考曰“胡”

丰年好乐曰“康”

慈仁短折曰“怀”

蚤孤短折曰“哀”

恐惧从处曰“悼”

一船来讲，每一谥字都有若干条释义，并不限于一字一义。以《史记正义•谥法解》为例，定、元、康、思各有4条释义，武、孝各有5条释义，文、庄、灵各有6条释义，恭字更多达9条释义。一字多义，是为了区别得谥者的不同情况。“经天纬地曰文”’“赐民爵位曰文”显然是对帝王而言；而“道德博闻曰文”，“学勤好问曰文”则分明是对臣属而言。“道德纯一曰思”是赞扬品行精纯；“大省兆民曰思”是表彰体察民情；“外内思索曰思”是倡导勤于思考；而“追悔前过曰思”则是肯定知错能改，善莫大焉。

参考资料：《谥法解第五十四》

维周维周公旦、太公望，开嗣王业，建功于牧之野，终将葬，乃制谥。遂叙谥法。谥者，行之迹也。号者，功之表也。车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名，行出于己，名生于人。

民无民无能名曰神。称善赋简曰圣，敬宾厚礼曰圣。德象天地曰帝。静民则法曰皇。仁义所在曰王。赏庆刑威曰君，从之成群曰君。立制及众曰公。执应八方曰侯。壹德不解曰简。平易不疵曰简。

经纬经纬天地曰文，道德博闻曰文，学勤好问曰文，慈惠爱民曰文，愍民惠礼曰文。锡民爵位曰文。刚强理直曰武，威强澼德曰武，克定祸乱曰武，刑民克服曰武，夸志多穷曰武。敬事供上曰恭，尊贤贵义曰恭，尊贤敬让曰恭，既过能改曰恭，执事坚固曰恭，爱民长弟曰恭，执礼御宾曰恭，芘亲之阙曰恭，尊贤让善曰恭，渊源流通曰恭。照临四方曰明，谮诉不行曰明。

威仪威仪悉备曰钦。大虑静民曰定，安民大虑曰定，安民法古曰定，纯行不二曰定。谏争不威曰德。辟地有德曰襄，甲胄有劳曰襄。有伐而还曰厘，质渊受谏曰厘。博闻多能曰宪。聪明澼哲曰献。温柔圣善曰懿。五宗安之曰孝，慈惠爱亲曰孝，协时肇享曰孝，秉德不回曰孝。大虑行节曰考。执心克庄曰齐，资辅供就曰齐。丰年好乐曰康，安乐抚民曰康，令民安乐曰康。安民立政曰成。布德执以曰穆，中情见貌曰穆。敏以敬顺曰顷。

昭德昭德有劳曰昭，容仪恭美听昭，圣闻周达曰昭。保民耆艾曰胡，弥年寿考曰胡。强毅果敢曰刚，追补前过曰刚。柔德考众曰静，恭己鲜言曰静，宽乐令终曰静。治而无眚曰平，执事有制曰平，布纲治纪曰平。由义而济曰景，布义行刚曰景，耆意大虑曰景。清白守节曰贞，大虑克就曰贞，不隐无屈曰贞。猛以刚果曰威，猛以强果曰威，强毅信正曰威。辟屠服远曰桓，克敬勤民曰桓，辟土兼国曰桓。道德纯一曰思，大省兆民曰思，外内思索曰思。追悔前过曰思。柔质慈民曰惠，爱民好与曰惠。柔质受谏曰慧。能思辩众曰元，行义说民曰元，始建国都曰元，主义行德曰元。

兵甲兵甲亟作曰庄，澼圉克服曰庄，胜敌志强曰庄，死于原野曰庄，屡征杀伐曰庄，武而不遂曰庄。克杀秉政曰夷，安心好静曰夷。执义扬善曰怀，慈仁短折曰怀。夙夜警戒曰敬，夙夜恭事曰敬，象方益平曰敬，善合法典曰敬。述义不克曰丁，迷而不悌曰丁。有功安民曰烈，秉德遵业曰烈。刚克为伐曰翼，思虑深远曰翼。执心决断曰肃。爱民好治曰戴，典礼不忄寒曰戴。

死而死而志成曰灵，乱而不损曰灵，极知鬼神曰灵，不勤成名曰灵，死见神能曰灵，好祭鬼神曰灵。短折不成曰殇，未家短折曰殇。不显尸国曰隐，隐拂不成曰隐。年中早夭曰悼，肆行劳祀曰悼，恐惧从处曰悼。不思忘爱曰刺，愎狠遂过曰刺。外内从乱曰荒，好乐怠政曰荒。在国逢难曰愍，使民折伤曰愍，在国连忧曰愍，祸乱方作曰愍。蚤孤短折曰哀，恭仁短折曰哀。蚤孤铺位曰幽，壅遏不通曰幽，动祭乱常曰幽。克威捷行曰魏，克威惠礼曰魏。去礼远众曰炀，好内远礼曰炀，好内怠政曰炀。

甄心甄心动惧曰顷。威德刚武曰圉。圣善周闻曰宣。治民克尽曰使。行见中外曰悫。胜敌壮志曰勇。昭功宁民曰商。状古述今曰誉。心能制义曰度，好和不争曰安。外内贞复曰白。不生其国曰声。杀戮无辜曰厉。官人应实曰知。凶年无谷曰糠。名实不爽曰质。不悔前过曰戾。温良好乐曰良。怙威肆行曰丑。德正应和曰莫。勤施无私曰类。好变动民曰躁。慈和便服曰顺。满志多穷曰感。危身奉上曰忠。果虑果远曰趕。息政外交曰携。疏远继位曰绍。彰义掩过曰坚。肇敏行成曰直。内外宾服曰正。华言无实曰夸。教诲不倦曰长。爱民在刑曰克。逆天虐民曰抗。好廉自克曰节。择善而从曰比。好更改旧曰易。名与实爽曰缪。思厚不爽曰愿。贞心大度曰匡。

隐哀隐哀之方，景武之方也，施为文也，除为武也，辟地为襄，服远为桓，刚克为发，柔克为懿，履正为庄，有过为僖，施而不成为宣，惠无内德为平。失志无转，则以其明，余皆象也。和，会也；勤，劳也。遵，循也；爽，伤也；肇，始也；憹，治也；康，安也；怙，恃也。享，祀也；胡，大也；服，败也。秉，顺也；就，会也；忄寒，过也；锡，与也；典，常也；肆，放也；穅，虚也；澼圣也；惠，爱也；绥，安也；坚，长也；耆，强也；考，成也；周，至也；怀，思也；式，法也；布，施也；敏，疾也；捷，克也；载，事也；弥，久也。