彩陶与黑陶，同是新石器时代晚期产生于黄河流域的文化，但两者不属同一文化系统，产生的地区也不同。

彩陶文化最早的发现者是瑞典人安特生(J.G.Andersson)，他于 1921年在河南渑池县仰韶村掘获大批彩陶及石骨等器。这类陶器，大致为淡棕色，上绘红黑及白色的纹饰。这种彩绘技术，是此种文化的特征之一，因此称它为 “彩陶文化”。

此后在近宁、甘肃、河南、河北、山西、内蒙古、台湾、新疆等地区陆续有发现，可见这种文化分布之广。

至于这些地区的彩陶文化，是否同出一源，还是一个待决的问题。国内以陕西、河南等省为中心，陆续发掘了不少彩陶文化遗址，像陕西西安市的半坡村、宝鸡县的北首岭、邠县的下孟村、河南三门峡庙底沟、洛阳王湾等。

据近人的估定，彩陶文化的年代大约在公元前 6000年至公元前 3500年。这种文化的形成，在中原一带曾有一段长时期的孕育。但它与初期的中原历史文化，并非直接街接，其间尚隔着一大串史前文化。