1945年2月19日，美军正式登陆硫磺岛。美军原本很乐观地认为五天便可拿下硫磺岛。但事与愿违，硫磺岛的日军非常狡猾，在栗林忠道的指挥下，利用坚固复杂的地下工事进行顽固抵抗，令美军伤亡惨重。

2月20日，美军开进到折钵山脚下，并迅速将这座山围困起来。

折钵山是一座死火山，日军巧妙地利用山体建筑了坚固的防御工事。这座山成了美军开进的拦路虎。山上的日军由厚地兼彦大佐指挥。尽管这座小山被已经美军团团围困，山里的日军成了困兽，但是日军仍旧顽固抵抗，毫无投降的迹象。

为了尽快消灭山上的日军，美军想尽了办法。用火焰喷射器焚烧、往洞里投放炸弹等等。但始终无法完全消灭日军。

对折钵山的围困从20日一直持续到23日。山上的日军缺少补给，伤亡惨重。厚地兼彦大佐在无计可施的情况下给硫磺岛日军总指挥栗林忠道发电报称：“目前，敌人正用火焰喷射器焚烧我军。如我们坚守阵地，必定被敌人消灭。我们想冲出去作最后攻击。”

栗林简单干脆地答复厚地兼彦说：“我认为一号机场很快将被敌占领，但是，究竟发生了什么情况会使折钵山在3天内陷落？”

为了鼓舞后面的士兵，提振士气。23日上午，美军挑选了40名巡逻队员，由上尉施里埃带领，沿着陡峭的山坡爬行，目的是将一面美国国旗插到折钵山山顶。折钵山的守军已经弹尽粮绝。看到美军正在往山上爬，只好用大石头砸。而美军则直接爬进山洞里和日军肉搏。经过几个小时的战斗，施里埃上尉和五名队员终于登上了折钵山山顶。他们把国旗绑在一根管子上，然后将其竖立在山顶。这一幕正好被在岸上视察的美国海军部长詹姆斯·弗雷斯特尔和霍兰·史密斯看到。海军部长指着山顶对身边的霍兰·史密斯说：“史密斯，折钵山升起那面旗，意味着海军陆战队名垂青史五百年。”这话听起来很是豪迈，也说明美军在硫磺岛所受阻力非常大。

旗帜插好后，登陆指挥官用扩音器高声宣布：“我们拿下折钵山了！”“海军陆战队第5师已把国旗插上了折钵山。干得漂亮，弟兄们。”于是，折钵山的胜利消息传遍了全军。

但是，升起的那面旗太小了，海面上的士兵根本看不到。到了中午十分，折钵山上的日军几乎全部被消灭。美军士兵又从登陆艇上找来一面更大的国旗，将第一面国旗换掉。在升第二面国旗的时候，美军的三名战地记者恰好在场，他们是乔·罗森塔尔、卜·坎贝尔和比尔·吉拿斯特。罗森塔尔选择了一个较好的角度，恰到好处地拍下了士兵插旗的场景。而另一名记者吉拿斯特则拍了一段短片。

乔·罗森塔尔的照片在关岛冲洗后送回美国发表。照片发表后，影响巨大，美国总统罗斯福看后，觉得照片很好地展现了美国军人浴血奋战的英雄形象，因此对这张照片赞赏不已。乔·罗森塔尔因此获得了当年美国最高的新闻摄影奖——普利策新闻摄影奖。