唐宪宗元和九年冬，当淮西吴少阳死，其子吴元济自领军务发兵作乱时，宪宗抓住这一机会，果断地作出征时淮西的决定，以严绶为申、光、蔡招抚使，督诸道兵招讨吴元济，命内常侍知省事崔潭峻监其军．揭开了元和削藩战争的序幕。

讨伐淮西的战争自元和九年十月开始，到十二年十一月结束，前后延续了3年之久。淮西镇是一个有相当战斗力的武装集团。《新唐书•吴少诚传》云：“自希烈以来，申、蔡人劫于苛法而忘所归，及耆长既物故(死为物故)，则壮者习见暴掠，恬于搏斗。地少马，乘骡以战，号骡子军，尤悍锐。”

面对较强的敌手，唐军未能集中兵力统一指挥。当时9万之众，由各地分别出兵，威力不大。加之宦官监军，阻碍军事，以致旷日持久，进讨无功。而且吴元济的叛乱还得到成德节度使(镇治恒州真定，今河北正定县)王承宗和淄青节度使李师道的支持。此二镇因有唇亡齿寒之虑，联名上表请赦吴元济。遭到朝廷拒绝后．即发兵遣将，分赴各地进行破坏活动。

元和十二年(817年)，宪宗命裴度以宰相兼彰义节度使(即淮西节度使)，充淮西宣慰处置使，驰赴前线(驻郾城)，指挥全线战事。大将李塑受任为唐、随、邓节度使，积极筹划直捣淮西腹心的行动。他们取消了宦官监军，充分发挥将领的才能，士气大振。李塑是德宗时收复京城的名将李晟之子，沉勇有谋。他到达唐州(今河南泌阳县)，首先巡视士卒，慰问伤员。先后俘获招降敌将丁士良、吴秀琳、李忠义、李佑等，推诚相待，对投降士卒也实行宽大政策。为了掌握敌方情况，“恕每得降卒，必亲引问委曲，由是贼中险易远近虚实尽知之”。当时，淮西粮食将尽，居民逃到政府军辖区的达5000余户。淮西大将董重质率主力骡军守洄曲(在今河南汝南北、郾城东)，蔡州的西南面防务空虚。在充分掌握敌情的基础上，李恕制定了乘虚袭蔡的用兵方案。

是年冬十月辛末，李塑率将士9000人，分作3队，以李佑、李忠义帅突将3000为前驱，自与监军将3000人为中军，命李进诚将3000人殿其后。部队从文城栅(今河南遂平)出发，东行60里，到张柴村(在今河南汝南)，天色已晚。稍事歇息，留500人拆断通洄曲方面的桥梁，然后连夜引兵继续东行。众将问行军去向，李塑才说：“入蔡州取吴元济厂这时风雪交加，从张柴村到蔡州70里路，部队急行军于四更时分赶到蔡州城下。

自吴少诚拒命，政府军不到蔡州已30多年，故城上毫不戒备。李佑、李忠义率部攀登城桓，杀死守兵，留下更夫照常打更。进入城内，如法炮制。待天亮鸡啼时，官军已全部入城。吴元济得汛，帅左右登牙城拒战，不消几个时辰，便被生俘。李塑入城，先访得董重质家属，好生款待，发信招降，“重质遂单骑诣恕降”。申、光2州闻讯，也于当天投降。淮西之战至此取得了彻底的胜利。

讨伐淮西的战争，是宪宗对藩镇用兵并取得一系列胜利的关键，也是改变中央同藩镇力量对比的转折点。削平淮西，强藩悍将无不畏惕，朝廷声威由是复振。它坚定了宪宗“志平僭叛”的决心，鼓舞了唐军的士气。

这一重大事件产生了强烈的反响，引起了一系列连锁反应。河北、山东的割据藩镇在惊惧之余，开始寻求自己的归宿了。短短几年间，政局发生了急剧的变化。山东淄青镇是实力最雄厚的叛镇之一。在平淮西的过程中，李师道虽曾施展阴谋，然并未能改变战争的进程。淮西的平定使他胆战心悸，终于“遣使奉表”表示归顺。刚迈出赎罪的第一步，旋即反悔。但此时山东军民人心所归，已由不得他了。元和十三年(818年)七月，宪宗下诏宣布李师道罪状，并遣各路方镇围攻郓州(今山东东平北)。在郓州被围之后，淄青大将刘悟以万余人屯兵阳城(今山东阳谷县东北)，知师道必败，回军取郓州冶所须昌，杀李师道，以淄青12州归附朝廷。仅用半年时间，唐军即全复山东，结束了淄青镇54年的割据状态。范祖禹在《唐鉴》中评论道：宪宗平淮西后，“取淄青如反掌，不惟乘用兵之易，盖人心先服故也。”