唐宪宗元和年间，宪宗不仅成功地削平了割据藩镇，加强了中央集权，维护了国家统一；而且针对当时的社会问题，在政治、经济等方面采取了一系列措施，取得了明显的效果。因此宪宗时期，被旧史家誉之为“元和之治”。

宪宗时期，朝廷成功地取得了对藩镇斗争的多次胜利，暂时抑制了割据势力的发展。在取得上述胜利之后，宪宗开始热衷于兴土木，修宫殿，供佛骨，求神仙。方士柳泌以天台山可采得灵草的谎言，骗取了台州(今浙江临海)刺史的官职。刑部尚书韩愈因上书谏迎佛骨，被贬为潮州(今广东潮州)刺史。起居舍人裴游上书揭露方士的骗局，被贬为江陵(今湖北江陵)县令。曾经立有大功的裴度因“知无不言”，遭皇甫缚等人排挤，外调为河东节度使。

在正直大臣遭贬逐的同时，谄佞者日见得势。如聚敛之臣皇甫缚“数进羡余，以供其费，由是有宠”。臣下极陈搏，不可进用，宪宗听不进去；反而任缚为相。宪宗早年励精图治和任贤纳栋的作风已消失殆尽。

宪宗后期，忠臣被疏斥，宦官势力重新抬头。两个任中尉的宦官头目又分作两派，展开激烈的斗争。梁守谦拥护太子李恒，吐突承璀主张改立李恽。后来，梁守谦和王守澄、陈弘志等宦官谋杀了宪宗，并杀掉吐突承璀和李恽，拥太子即位，是为穆宗。穆宗登基后，伪说宪宗服金丹中毒而死，打死一个方士和一个和尚了事。

朝廷如此混乱，统一的局面自然难以维持。宪宗死后，元和时代辛苦经营的相对安定局势，迅速逆转。元和十五年(820年)，成德节度使王承宗病死，其弟承元上表请朝廷另行任命节度使。当时执政者完全不考虑河朔诸镇的习俗，轻易地派魏博节度使(镇魏州元城，今河北大名县北)田弘正移镇成德。结果成德兵变，杀了田弘正全家，推衙将王庭凑为成德节度使。魏博自田弘正走后，也不断发生兵变。到长庆二年(822年)，先锋兵马使宪诚被推为魏博节度使。幽州卢龙节度使(镇幽州蓟县，今北京市)刘总退职后，朝廷调宣武节度使(镇汴州浚议，今河南开封市)张弘靖为幽州卢龙节度使。幽州兵变，推朱克融为节度使。

原来，元和年间主要是讨平了几个桀傲不驯的强藩巨镇，迫使其他藩镇不得不表面归顺。而节度使领有重兵的局面依然如故，割据的基础并未消除，各镇的武装集团尚未变动。将校是当地的地主，又世代相传以军官为职业。兵士是从当地召募而来，其中一部分亲兵受着将校的优厚待遇，成为将校的心腹爪牙。这些骄将悍卒有强烈的地方性，往往不肯接受调动。他们又跟主将有深厚的关系，不肯随便改变隶属关系，这就是说，造成军阀割据的社会根源始终存在。祸根投有消除，事变随时可能爆发。

由于宪宗对吴元济、李师道用兵，消耗了大量财力，“国用已虚”。穆宗即位，又“赏赐左右及宿卫渚军无节。及幽、镇用兵久无功，府藏空竭，势不能支”，只得承认现实，任命朱克融、史宪诚、王庭凑为节度使。

河朔三镇很快又恢复了割据。河朔一变，别的藩镇看到朝廷纪纲不振，纷纷仿而效之，驱逐主帅，自为首领。元和年间费了很大气力取得的一些成就和出现的安定局面，很快便付诸东流了。