中国以往的史家，一直以来都是把黄帝时代作为中国历史的起点。从黄帝到现在，历史还不到五千年。近几十年来，随着国内考古学的进步与盛行，诸多石器时代的人类的化石和遗迹在国内大量发现，中国史前时期人类的活动，也逐渐显露在人们面前。

国内大多数认知的中国古史上的“三皇”“五帝”的传说，现在也逐渐被石器时代的观念所取代，这也是历史考古的一种进步。因此想要追寻中国历史的开始，自然要提到史前人类的生活情形与文化状态。

旧石器时代的人类，已经被发现的，除了早在1927年至1939年出土的“北京人”和1933年出土的“山顶洞人”，近几十年来，随着考古工作的不断推进，陆续有新的原始人类的遗骸和遗物出现。诸如1965年发现的“元谋人”，1964年发现的“蓝田人”，以及1954年和1976年先后发现的“丁村人”。此外尚有内蒙古自治区伊克昭盟发现的“河套人”，湖北长阳县发现的“长阳人”，广东曲江县发现的“马坝人”等。

元谋人的遗骸化石出土于云南元谋县，据说他们距今已有一百七十万年，且已知道用火。至于他们的年代和用火这一生活动态是怎样测定的，则不得而知。蓝田人的头骨出土于陕西蓝田县，据说他们约生于六十万年以前，较北京人尚早十万年。他们以狩猎为生，但已知用果谷为副食，并以石头、骨角制造猎具和兵器。他们也已知道用火，并以语言作为传达意见的工具，同时更能做集体行动。丁村人的牙齿、头骨碎片和大量石器出土于山西襄汾县(在临汾县南)的丁村，他们约生于十万年前。石器的类型有砍伐器、刮削器、尖状器和球状器，主要用摔砸法和碰砸法制成。有一种三棱尖状器，是旧石器的一种独特而进步的形式，被称为“丁村式” 尖状器，也是“丁村文化”的代表。

至于河套人、长阳人和马坝人，他们的时代都较丁村人略晚，都具有原始蒙古人的特征，这可以证明旧石器时代的中晚期，中国南北三大河流的流域，都已有人居住。

旧石器时代的人类，其遗骸遗物早经公开，且曾经国内及国际不少学者长期研究，而其研究成果比较可信的，则为北京人、河套人和山顶洞人。