商人的发源地，可能是今河北省的渤海湾沿海一带。成汤的先世，累代为部族长，他的十四代祖契与禹同时，以蕃(今河北平山县附近)为根据地。契子昭明迁于砥石(今河北泜水流域)，后迁于商(今河南商丘县)，即“大邑商”，也是商朝得名的由来。
昭明子相土，为一雄才大略之君，曾大启疆宇，其拓土的最远处可能到今朝鲜境内，在泰山下建立东都。相土以后的两三百年，商人的事迹无考，到成汤时代，才又有商人活动的记录。
成汤时，商人的力量已足以与夏抗衡，他以毫(今安徽毫县附近)为根据地，先消灭北方若干邻族如葛(今河南宁陵县)、韦(今河南滑县)、顾(今山东范县)、昆吾(今河北濮阳县)等，然后西征夏桀，败之于鸣条(今山西安邑县)，桀被放逐于南巢(今安徽巢县)而死。汤乃代之为天子，并迁都于商，建立了商朝。
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